¿Por qué cuesta más oír las consonantes que las vocales?

Las vocales, los sonidos a, e, i, o, u, salen de la voz, desde la laringe. Son potentes y graves, y llevan casi todo el volumen del habla. Incluso de un lado a otro de una habitación, las vocales suelen llegar.

Muchas consonantes son lo contrario. Son pequeños golpes y siseos de aire, hechos con los labios y la lengua. Son suaves y agudas, y se pierden rápido con la distancia o con el ruido de fondo.

El patrón más común de pérdida de audición, por la edad o por el ruido, afecta a los tonos agudos antes que a los graves. En el resultado de una prueba de audición suele aparecer como hipoacusia en agudos. Ese patrón coincide casi exactamente con las consonantes: los sonidos que se pierden primero son los suaves y agudos que separan unas palabras de otras.

El resultado es un habla que suena fuerte pero no clara. Las vocales siguen llegando con fuerza, así que las voces parecen tener volumen de sobra. Faltan las consonantes que las rodean, y las palabras se borran.

"Pan", "par" y "paz" comparten la misma vocal fuerte. La única diferencia es la consonante final, un sonido rápido y suave al final de la palabra. Si su audición pierde ese final, las tres llegan más o menos como "pa-", y su cerebro tiene que adivinar el resto.

Los finales no son el único punto débil. "Casa" y "tasa", "peso" y "beso", "coma" y "goma" dependen cada una de una sola consonante suave. En frases sencillas, el contexto rellena el hueco; con nombres y números no hay nada con qué adivinar.

Las voces de hombre son más graves, más cerca del rango que la mayoría de las pérdidas de audición respeta, así que a muchas personas les resulta más fácil seguirlas. Las voces de mujer y de niño son más agudas, justo donde suele empezar la pérdida. Es una de las razones por las que una llamada con su nieta puede costar más que una con el padre de ella.

Es un patrón general, no una regla. La claridad también depende de cómo habla cada persona: la velocidad, la nitidez y cuánto se come los finales de las palabras pueden importar tanto como el tono.

Los audífonos y los implantes cocleares están hechos justo para este problema, y ayudan mucho. Refuerzan o devuelven los tonos agudos para que las consonantes vuelvan a oírse.

Pero oír no es lo mismo que reconocer. Después de años sin esos sonidos, su cerebro necesita tiempo y repetición para volver a distinguirlos bien. Practicar con palabras parecidas, como "casa" y "tasa", es la forma de reconstruir esa distinción.