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Storia dell'impianto cocleare

Dal primo impianto cocleare al TICI: una storia con le date

Vivere con l'impianto cocleare7 min di lettura· Verificato

TICI, l'impianto cocleare totalmente impiantabile, è arrivato in commercio per la prima volta il 29 settembre 2026, quando MED-EL ha lanciato TICI UNICO in Europa. Fuori non si porta più niente. È l'ultimo tratto di una strada cominciata nel 1957 in una sala operatoria di Parigi. Questa pagina la ripercorre un passo alla volta, con una data e una fonte per ogni passo, e nomina le persone che le fonti nominano, in ogni paese dove si è lavorato.

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Chi ha inventato l'impianto cocleare?

Non una persona sola. L'impianto cocleare è nato a tappe, in circa vent'anni, e gruppi di diversi paesi hanno aggiunto ciascuno un pezzo.

A Parigi, nel 1957, André Djourno e Charles Eyriès hanno appoggiato durante un intervento un filo sul nervo acustico di una persona sorda. Quando passava la corrente, la persona sentiva un suono. A Los Angeles, nel 1961, William House ha dato a due persone un impianto cocleare con un solo elettrodo. Le aiutava ad accorgersi dei suoni e a leggere le labbra, ma il parlato restava poco chiaro.

L'impianto cocleare che oggi porta la maggior parte delle persone è multicanale: punti diversi dell'orecchio interno ricevono altezze diverse del suono. Due gruppi ne hanno costruito uno negli stessi anni. Quello di Ingeborg ed Erwin Hochmair è stato applicato a Vienna il 16 dicembre 1977. Il gruppo di Graeme Clark ha applicato il suo a Melbourne il 1º agosto 1978.

Altri lo hanno reso utile per il parlato. Michael Merzenich, all'Università della California a San Francisco, ha aiutato a capire come un impianto cocleare deve lavorare insieme al cervello. Blake Wilson, nella Carolina del Nord, ha descritto nel 1991 un modo di elaborare il suono che permette alla maggior parte degli utenti di capire il parlato senza leggere le labbra. Secondo il Broad Institute, oggi più di un milione di persone usa un impianto cocleare.

I grandi premi nominano queste persone insieme.

  1. Il premio Lasker va a Graeme Clark, Ingeborg Hochmair e Blake Wilson, «per lo sviluppo del moderno impianto cocleare».

    Lasker Foundation

  2. Clark, Erwin e Ingeborg Hochmair e Wilson sono tra i vincitori del Queen Elizabeth Prize for Engineering, che premia i pionieri delle interfacce neurali.

    Engineering Council

  3. Il premio Merkin per la tecnologia biomedica va a Clark, a entrambi gli Hochmair, a Merzenich e a Wilson, come pionieri del moderno impianto cocleare.

    Broad Institute

  4. Il premio Honda va a Graeme Clark e Ingeborg Hochmair.

    Honda Foundation, tramite Kyodo News PR Wire

Gli inizi a un canale, dal 1957 al 1984

I primi impianti cocleari avevano un elettrodo, o pochi che lavoravano come uno solo. Dicevano quando arrivava un suono e, più o meno, quanto era forte. Aiutava a leggere le labbra. Capire il parlato da solo restava difficile.

  1. A Parigi, André Djourno e Charles Eyriès stimolano durante un intervento il nervo acustico di una persona sorda, e la persona sente un suono.

    ENT Today, History of the Cochlear Implant

  2. A Los Angeles, William House dà a due persone un impianto cocleare con un solo elettrodo.

    Lasker Foundation

  3. A Stanford, Blair Simmons applica un sistema a sei elettrodi, collegato tramite una presa nella pelle.

    ENT Today, History of the Cochlear Implant

  4. All'Università della California a San Francisco, il gruppo di Robin Michelson applica un sistema a due elettrodi in tre persone.

    ENT Today, History of the Cochlear Implant

  5. A Parigi, il gruppo di Claude-Henri Chouard lavora a un portaelettrodi con dodici elettrodi.

    ENT Today, History of the Cochlear Implant

  6. L'ente statunitense FDA approva per gli adulti l'impianto cocleare monocanale di House/3M.

    ENT Today, History of the Cochlear Implant

L'impianto cocleare non l'ha inventato una persona sola. I pionieri citati dalle fonti hanno lavorato in Francia, negli Stati Uniti, in Austria e in Australia.

Molti canali: Vienna 1977, Melbourne 1978

Un impianto cocleare multicanale manda altezze diverse del suono a punti diversi dell'orecchio interno. È più vicino a come lavora un orecchio sano. Così molte persone sono riuscite a seguire il parlato senza guardare le labbra.

Il primo passo in questa direzione è stato fatto a Vienna, con l'impianto cocleare degli Hochmair. MED-EL, l'azienda che i due hanno poi fondato, lo definisce il primo impianto cocleare microelettronico multicanale e la base di quello di oggi.

  1. A Vienna, il chirurgo Kurt Burian applica l'impianto cocleare multicanale progettato da Ingeborg ed Erwin Hochmair.

    MED-EL, storia dell'azienda

  2. A Melbourne, Graeme Clark e il chirurgo Brian Pyman applicano l'impianto cocleare multicanale costruito dal gruppo di Clark. Il primo a riceverlo è Rod Saunders.

    Medical Journal of Australia, 2018

  3. La FDA approva per la prima volta un impianto cocleare multicanale per adulti.

    Lasker Foundation

  4. L'approvazione della FDA si estende ai bambini dai 2 anni in su. Il limite scende a 18 mesi nel 1998 e a 12 mesi nel 2000.

    ENT Today, History of the Cochlear Implant

  5. Blake Wilson presenta la continuous interleaved sampling, un modo di elaborare il suono che aiuta la maggior parte degli utenti a capire il parlato senza guardare in viso chi parla.

    Lasker Foundation

Dalla scatola in cintura a dietro l'orecchio

I primi processori del suono erano scatole portate sul corpo, con un filo fino a una parte sulla testa. Nei quindici anni seguenti sono diventati più piccoli, fino a stare dietro l'orecchio come un apparecchio acustico.

Qui due aziende indicano ciascuna un «primo» diverso. Li riportiamo tutti e due, con le parole delle aziende.

  1. Cochlear presenta il suo primo processore del suono: una scatola portata a tracolla, con un filo che sale fino all'orecchio.

    Cochlear, Nucleus system evolution

  2. MED-EL dice di lanciare il primo processore del parlato al mondo da portare dietro l'orecchio.

    MED-EL, storia dell'azienda

  3. Cochlear dice di presentare il primo processore del suono da portare dietro l'orecchio.

    Cochlear, Nucleus system evolution

Via dall'orecchio, dal 2013 al 2017

Poi il processore si è staccato dall'orecchio. Un processore di questo tipo sta sulla testa, sopra l'impianto cocleare, tenuto da un magnete. Dietro l'orecchio non c'è niente. È più piccolo, ma si mette la mattina e si toglie la sera.

  1. Negli Stati Uniti arriva RONDO di MED-EL, un processore in un solo pezzo, senza gancio per l'orecchio e senza cavo.

    Hearing Review

  2. Cochlear lancia Kanso, il suo primo processore che non si porta sull'orecchio.

    Cochlear, Nucleus system evolution

  3. MED-EL presenta RONDO 2 e lo definisce il primo processore per impianto cocleare che si ricarica senza fili.

    MED-EL, storia dell'azienda

Una strada laterale: i dispositivi uditivi per l'orecchio medio totalmente impiantabili

Non sono impianti cocleari. Fanno parte di questa storia perché molte persone che cercano soluzioni «invisibili» li trovano per primi.

Un dispositivo uditivo per l'orecchio medio totalmente impiantabile sta sotto la pelle e muove gli ossicini dell'orecchio medio. È pensato per perdite uditive da moderate a gravi. Un impianto cocleare è per perdite più forti e manda segnali direttamente al nervo acustico.

  1. MIT Technology Review racconta che la Carina, un dispositivo uditivo per l'orecchio medio totalmente impiantabile di Otologics, è in fase di studio.

    MIT Technology Review

  2. La FDA approva Esteem di Envoy Medical, un dispositivo uditivo per l'orecchio medio totalmente impiantabile, dopo il voto favorevole di un comitato consultivo, 15 a 0.

    MedCity News

  3. Cochlear finanzia uno studio sulla Carina.

    ClinicalTrials.gov, NCT02309541

  4. Un ospedale di Londra comunica di aver applicato una Carina a un ragazzo di 15 anni, e la notizia definisce il risultato invisibile.

    Guy's and St Thomas'

Le prime ricerche su un impianto cocleare totalmente impiantabile

Un impianto cocleare totalmente impiantabile mette ogni parte sotto la pelle: microfono, processore e una batteria ricaricabile. Nella vita di tutti i giorni sulla testa non si porta niente.

La parte più difficile era il microfono. Sotto la pelle capta anche i rumori del corpo, come la masticazione e la propria voce. Gran parte delle prime ricerche ruotava intorno a questo problema.

  1. Cochlear e il centro di ricerca HEARing CRC di Melbourne avviano la prima ricerca sulle persone con un impianto cocleare totalmente impiantabile, poi chiamato TIKI.

    Cochlear, comunicato 2018

  2. I ricercatori descrivono i primi tre adulti con TIKI. Il microfono sotto la pelle e i rumori del corpo limitavano quanto lo usavano in modalità totalmente impiantata.

    Briggs et al., Otology & Neurotology, 2008

  3. Cochlear dice di acquisire una tecnologia per microfoni impiantabili.

    Cochlear, comunicato 2018

  4. Il secondo sistema di ricerca di Cochlear viene applicato a 10 adulti a Melbourne. In modalità totalmente impiantata, i punteggi sulle parole erano più bassi che con un processore esterno. Due dei dieci sistemi hanno smesso di funzionare e sono stati sostituiti con impianti cocleari tradizionali.

    Briggs et al., Ear and Hearing, 2025

  5. A Liegi, in Belgio, una persona in uno studio riceve il primo impianto cocleare totalmente impiantabile di MED-EL. Partecipano sei adulti in Belgio e in Germania.

    ClinicalTrials.gov, NCT04571333

Un'altra strada: Envoy Medical

Acclaim di Envoy Medical non ha nessun microfono. Un piccolo sensore poggia su uno degli ossicini dell'orecchio medio e ne capta il movimento. La batteria sta nel torace ed è collegata alla parte sulla testa. Per questo serve un orecchio medio sano.

  1. La FDA assegna ad Acclaim la qualifica di «breakthrough device», secondo Envoy Medical.

    Envoy Medical, comunicato stampa

  2. Envoy Medical comunica che la prima persona ha ricevuto un Acclaim, alla Mayo Clinic.

    Hearing Health Matters

  3. Parte il grande studio di Envoy Medical negli Stati Uniti. Arruola 56 adulti in sette centri.

    ClinicalTrials.gov, NCT06699797

  4. L'ultima delle 56 persone di quello studio riceve un Acclaim, secondo Envoy Medical.

    Envoy Medical, comunicato tramite Barchart

Studi e lancio, dal 2024 al 2026

Oggi tre aziende hanno un impianto cocleare totalmente impiantabile in uso. Uno è in vendita in Europa. Gli altri due sono negli ultimi studi. Negli Stati Uniti nessuno è approvato.

  1. Parte il grande studio di MED-EL, con 30 adulti in centri di Austria, Belgio, Germania e Polonia. Si conclude il 24 settembre 2025.

    ClinicalTrials.gov, NCT06459765

  2. Escono i risultati dei primi sei utenti di MED-EL. I loro punteggi sul parlato, nel silenzio e nel rumore, erano vicini a quelli ottenuti con un processore esterno.

    Lefebvre et al., Communications Medicine, 2025

  3. Parte in Australia e in Francia lo studio ENTERPRISE di Cochlear. Arruola 36 adulti.

    ClinicalTrials.gov, NCT07139327

  4. Parte il grande studio di Cochlear negli Stati Uniti, in 11 centri. Arruola 56 adulti.

    ClinicalTrials.gov, NCT07287124

  5. TICI UNICO di MED-EL ottiene il marchio CE, che serve per venderlo in Europa.

    British Cochlear Implant Group

  6. Cochlear comunica che il reclutamento di entrambi i suoi grandi studi è completo.

    Cochlear, comunicato

  7. MED-EL lancia TICI UNICO in Europa, il primo TICI in commercio. Al lancio lo avevano circa 40 persone.

    MED-EL, comunicato stampa

  8. La British Cochlear Implant Group dice che TICI UNICO non è disponibile di routine nel Regno Unito, nemmeno con il NHS, e che non è approvato per i bambini.

    British Cochlear Implant Group

  9. Envoy Medical comunica di aspettarsi una decisione della FDA su Acclaim entro la fine del 2027 o all'inizio del 2028. È una previsione dell'azienda stessa.

    Envoy Medical, comunicato stampa

Quale «primo»?

«Il primo» vuol dire cose diverse a seconda della domanda. Ogni azienda di questa pagina è stata la prima in qualcosa, quindi conviene dire in cosa.

Primo impianto cocleare microelettronico multicanale: Vienna, 16 dicembre 1977, di Ingeborg ed Erwin Hochmair, che poi hanno fondato MED-EL.

Primo impianto cocleare multicanale in Australia e inizio dei prodotti di Cochlear: Melbourne, 1º agosto 1978, dal gruppo di Graeme Clark.

Prima ricerca sulle persone con un sistema tutto interno: Cochlear, dal 2005.

Primo dispositivo uditivo per l'orecchio medio totalmente impiantabile approvato dalla FDA: Esteem, 2010.

Primo impianto cocleare totalmente impiantabile in commercio: TICI UNICO di MED-EL, in Europa, 29 settembre 2026.

Cosa non è cambiato in cinquant'anni

Ogni passo di questa pagina ha cambiato dove stanno le parti. Nessuno ha cambiato il lavoro che deve fare il cervello. Un impianto cocleare trasforma il suono in segnali elettrici sul nervo acustico, e il cervello deve imparare che cosa vogliono dire quei segnali nuovi.

Valeva per le prime persone a Vienna e a Melbourne. Vale allo stesso modo per chi ha attivato l'impianto cocleare quest'anno, che il processore stia dietro l'orecchio o che non si veda niente. Tra i passi dopo l'attivazione di TICI UNICO, MED-EL stessa elenca esercizi di ascolto a casa.

La pratica è il modo in cui questo apprendimento avviene. Funzionano bene sessioni brevi con parole e frasi vere, con una risposta chiara ogni volta, così sa che cosa ha capito. Le persone migliorano nei compiti di ascolto su cui si esercitano. Quanto questo si trasferisca si sta ancora studiando.

Domande frequenti

Chi ha inventato l'impianto cocleare?

Non una persona sola. Nel 1957, a Parigi, André Djourno e Charles Eyriès hanno fatto sentire per la prima volta un suono a una persona sorda stimolando il nervo acustico. Nel 1961, a Los Angeles, William House ha dato a due persone un impianto cocleare con un elettrodo. L'impianto cocleare multicanale di oggi l'hanno sviluppato due gruppi negli stessi anni: quello di Ingeborg ed Erwin Hochmair è stato applicato a Vienna il 16 dicembre 1977, quello di Graeme Clark a Melbourne il 1º agosto 1978. Michael Merzenich e Blake Wilson, negli Stati Uniti, hanno contribuito a dargli forma, e tutti e cinque hanno condiviso il premio Merkin nel 2026.

Quando è stato messo il primo impianto cocleare?

Dipende da cosa si conta. La stimolazione elettrica del nervo acustico ha fatto sentire un suono a una persona sorda per la prima volta a Parigi, nel 1957. I primi impianti cocleari con cui le persone hanno vissuto avevano un elettrodo e sono stati dati a due persone a Los Angeles nel 1961. Il primo impianto cocleare multicanale, il tipo di oggi, è stato applicato a Vienna il 16 dicembre 1977.

Che cos'è il TICI?

TICI sta per «Totally Implantable Cochlear Implant», un impianto cocleare totalmente impiantabile. Tutte le parti sono sotto la pelle, compresi il microfono e la batteria, e nella vita di tutti i giorni sulla testa non si porta niente. Il primo in commercio è TICI UNICO di MED-EL, in Europa dal 29 settembre 2026. Non ha l'approvazione della FDA ed è per adulti che hanno i requisiti per un impianto cocleare.

Il TICI è la stessa cosa di Carina o di Esteem?

No. L'Esteem di Envoy Medical e il Carina sono dispositivi uditivi per l'orecchio medio totalmente impiantabili. Muovono gli ossicini dell'orecchio medio e sono pensati per perdite uditive da moderate a gravi. Un impianto cocleare totalmente impiantabile manda segnali al nervo acustico ed è per adulti con perdita uditiva da grave a profonda che hanno i requisiti per un impianto cocleare.

Chi altro lavora a un impianto cocleare totalmente impiantabile?

Cochlear Ltd ed Envoy Medical ne hanno uno ciascuna negli studi. Il 28 settembre 2026 Cochlear ha comunicato che i suoi due grandi studi hanno completato il reclutamento: 56 adulti negli Stati Uniti e 36 in Australia e Francia. Il 20 ottobre 2026 Envoy Medical ha comunicato di aspettarsi una decisione della FDA su Acclaim entro la fine del 2027 o all'inizio del 2028. È una previsione dell'azienda stessa.

Quante persone hanno un impianto cocleare?

Più di un milione di persone usa un impianto cocleare, secondo il Broad Institute. Il dato viene dall'annuncio del premio Merkin per il moderno impianto cocleare, del 15 giugno 2026.

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