難聴は認知症の原因になるの？研究でわかっていること

関係そのものは本物です。多くの人を何年も追いかけた研究では、聞こえにくさをそのままにしている人のほうが、認知症になる割合がいくらか高い、という結果がくり返し出ています。まじめに受け止めるべき結果です。

ただ、こうした研究からわかるのは、二つのことがいっしょに起きているということで、一方がもう一方を引き起こしているとまでは言えません。難聴と認知症は、年齢や血管の状態など、危険を高めるものを共有しています。それに、よく聞こえない状態で、考える力の検査にきちんと答えるのは難しいことでもあります。どれがどれだけ効いているのかは、研究者がいまも調べている途中です。

今のところいちばん確かなのは、2023年に発表されたACHIEVEという大きな試験です。聞こえにくさをそのままにしていた高齢の方々、千人近くが、補聴器と支援を受けるグループと、健康についての教育を受けるグループに、くじ引きのように分けられました。3年後、考える力と記憶の低下の進み方は、どちらのグループもほぼ同じでした。

あらかじめ決められていた分析の一つで、もともと健康上の危険が高かった少人数のグループには、よい効果のきざしが見えたため、研究者はそこをさらに調べています。ただ、大きな結果ははっきりしています。補聴器を使っても、全体として記憶の低下は遅くなりませんでした。補聴器の値打ちは、別のところにあります。今日の暮らしを楽にすることです。

難聴は認知症の危険のうちでいちばん大きく手を打てるものだ、という数字を見たことがあるかもしれません。あの数字は集団全体について述べたもので、あなた個人の見込みではありません。もし世の中から難聴がなくなったら何が変わりうるか、という推計で、しかも難聴が原因である、という前提の上に立っています。その前提こそが、まだ決着していないところです。

集団についての推計は、研究の道具としては役に立ちます。あなた一人への予測としては、ほとんど何も語っていません。

不安は、宣伝によく効きます。2016年、脳トレの会社ルモシティは、ゲームが衰えを防ぐという宣伝をめぐって、アメリカの規制当局との争いに200万ドルを払って決着しました。宣伝は売れました。裏づけのほうがありませんでした。

聞こえの世界の広告も、同じところを押してきます。認知症との関係は、使える中でいちばん重い材料だからです。見分ける目安が一つあります。記憶を守ってくれると受け取れることを言っているなら、どの試験がそれを示したのかを考えてみてください。補聴器については、いちばん大きな試験は示しませんでした。練習アプリについては、示した試験がありません。

聞こえにくさに手を打つ理由は、今すぐ確かめられるもので足ります。食卓の会話についていけること、ついていくのに使う力が減ること、足が遠のきかけていた場所にまた行けること。どれも今日の理由で、こわい見出しを後ろ盾にする必要がありません。

記憶そのものが心配なときは、アプリではなく、お医者さんに相談してください。それと、知っておくと少し楽になることがあります。聞き取ろうと力を入れているとき、だれでも、聞いた内容を覚えておくのは難しくなります。半分しか届かなかった言葉は、残りにくいのです。それは病気ではなく、力の使いすぎです。